Stress thermique au travail: l’ONU exige des mesures pour protéger les travailleurs

La hausse des températures mondiales a un impact de plus en plus néfaste sur la santé et la productivité des travailleurs, avertit, vendredi, l’ONU. «Le stress thermique au travail est devenu un défi sociétal mondial qui ne se limite plus aux pays situés près de l’équateur», selon l’Organisation météorologique mondiale (OMM).

Le stress thermique, provoqué notamment par une exposition prolongée à la chaleur, survient lorsque l’organisme ne parvient plus à refroidir le corps, entraînant des symptômes allant des vertiges et des maux de tête jusqu’à la défaillance d’un organe et la mort.

«Des mesures immédiates sont nécessaires pour lutter contre l’aggravation de l’impact du stress thermique sur les travailleurs dans le monde entier», affirment l’Organisation mondiale de la santé (OMS) et l’OMM, deux agences onusiennes qui publient un rapport commun sur cette question.

Leurs recommandations s’appuient sur des données de l’Organisation internationale du travail (OIT), selon lesquelles plus de 2,4 milliards de travailleurs sont exposés à une chaleur extrême dans le monde, soit 71% de la population active mondiale. En conséquence, plus de 22,85 millions d’accidents du travail et près de 19’000 décès sont recensés chaque année.

La fréquence et l’intensité des épisodes de chaleur extrême a fortement augmenté, accroissant les risques pour la santé, rapportent l’OMS et l’OMM. Coups de chaleur, déshydratation, dysfonctionnements rénaux ou troubles neurologiques… les effets de la chaleur sont variés et les ouvriers des secteurs agricoles, de la construction ou de la pêche sont particulièrement exposés.

Protéger ces travailleurs «n’est pas seulement un impératif sanitaire, mais aussi une nécessité économique», ajoute Ko Barrett, secrétaire générale adjointe de l’OMM. D’après l’ONU, la productivité des travailleurs diminue de 2 à 3% pour chaque degré supplémentaire au-dessus de 20°C.

«Sans une action audacieuse et coordonnée, le stress thermique deviendra l’un des risques professionnels les plus dévastateurs de notre époque, entraînant des pertes importantes en termes de vies humaines et de productivité», pour Joaquim Pintado Nunes, chef du service de la sécurité et de la santé au travail de l’OIT.

Le rapport préconise de cibler en priorité les travailleurs âgés, ainsi que ceux qui souffrent de maladies chroniques ou qui ont une condition physique moins bonne, les plus sensibles au stress thermique. Travailleurs, syndicats, experts de la santé et autorités locales doivent oeuvrer ensemble pour élaborer des mesures, est-il recommandé.

Le dernier rapport technique et les dernières recommandations de l’OMS sur le stress thermique au travail remontaient à 1969, «une époque où le monde était très différent en termes de changement climatique», note Ruediger Krech, responsable de l’environnement et du changement climatique à l’OMS.

«Ce qui a changé, c’est la gravité» des épisodes de chaleur, ajoute-t-il, les dix dernières années ayant été les dix plus chaudes jamais enregistrées. «Nous devons faire face à l’avenir à des chaleurs extrêmes. C’est une réalité pour beaucoup: il s’agit de s’adapter ou de mourir», assure Johan Stander, directeur des services à l’OMS.