Souvenez-vous : c’était en mars 2020, le confinement vient d’être décrété en raison de la crise sanitaire. La population est alors appelée à applaudir, chaque soir par la fenêtre, les soignant.es. A cette même période, lors de ses prises de parole, Emmanuel Macron remercie chaudement les « travailleur·ses de première ligne » : caissier·es, personnel des Ehpad, aides à domicile ou encore infirmier·es.
Ces travailleur·ses sont en réalité très majoritairement des femmes, employées pour la plupart, souvent à temps partiel et affichant des salaires inférieurs à l’ensemble des actifs en emploi. Les métiers qu’elles exercent sont également des professions « pénibles », les exposant à un environnement de travail, des rythmes ou des contraintes pouvant altérer durablement leur santé.
Le Covid-19, qui a placé ces « premières de corvée » sur le devant de la scène, aurait pu être l’occasion d’améliorer la situation. Force est de constater qu’on est loin du compte.
« La question des conditions de travail des femmes commence à être intégrée dans les politiques d’égalité professionnelle, souligne Delphine Serre, sociologue ayant coordonné avec Rachel Silvera un numéro de la revue Travail, genre et sociétés sur le sujet. Mais il y a encore beaucoup de chemin à parcourir. »
En effet, femmes et hommes ne sont pas confronté.es aux mêmes risques et dangers au travail. Les hommes sont plus souvent exposés à des bruits, vibrations, températures extrêmes, port de charges lourdes ou encore produits cancérogènes.
Les femmes, plus présentes dans le secteur tertiaire que les hommes, sont davantage soumises à du travail répétitif, isolé, des situations de tension avec le public, un manque d’autonomie ou encore un manque de soutien de la hiérarchie.
Une pénibilité accordée au masculin
Or, perçues comme moins graves, moins brutales ou moins immédiates par les pouvoirs publics et l’opinion, ces pénibilités sont encore largement invisibilisées ou déniées en comparaison de celles que rencontrent les hommes, note Delphine Serre.
C’est d’autant plus vrai que nombreuses sont les femmes à occuper des métiers très féminisés, souvent pensés comme s’inscrivant dans la continuité des tâches domestiques.
« De ce fait, on considère que les postes ne sont pas très usants. Et en plus, ces travailleuses taisent certaines pénibilités, au nom d’un idéal du dévouement, d’une éthique du « care ». »
Pour des auxiliaires en petite enfance, il peut être compliqué d’associer les cris incessants des tout-petits à une pénibilité par exemple. C’est pourquoi le rôle des pouvoirs publics ou des syndicats est fondamental, souligne la chercheuse :
« S’ils ne rendent pas visible la causalité entre une situation de travail et une pénibilité, il est beaucoup plus difficile, pour les individus et notamment les femmes, d’en prendre conscience. »
Or les mobilisations syndicales se sont beaucoup concentrées sur des pénibilités au masculin, liés aux métiers ouvriers : force physique, exposition à des produits chimiques, dangereux, amiante, etc.
Un biais accentué par l’absence, ou au moins la faiblesse, de données sur les conditions de travail différentes selon le genre. « L’invisible qui fait mal », résume l’ergonome Karen Messing.
Cumul des maux et usures spécifiques
Invisibles aussi sont les pénibilités à métier égal. Car lorsque les femmes exercent la même profession que les hommes, il est courant qu’elles ne fassent pas tout à fait la même chose.
On peut par exemple voir autant d’hommes que de femmes travailler debout à certains postes, mais ces dernières sont plus nombreuses à travailler debout et en statique. Un cumul des pénibilités, nocif pour la santé, que met en lumière Karen Messing dans son ouvrage La Santé des travailleuses (Les éditions du remue-ménage, 2000).
Autre exemple dans l’enseignement. La sociologue Julie Jarty démontre que les femmes y sont soumises à plus de pénibilités que leurs homologues masculins : plus souvent affectées au collège – « un niveau d’enseignement [qui concentre] l’indocilité et la spontanéité d’une jeunesse encore peu soumise à l’ordre scolaire » –, les enseignantes prennent aussi plus régulièrement des responsabilités annexes (monter des projets pédagogiques, être prof principale, etc.).
Ainsi, malgré des emplois du temps qui paraissent au premier abord conformes à leurs vœux et « family-friendly », elles peuvent récupérer davantage de stress ou de charge de travail.
Et le fait que les femmes exercent plus couramment des temps partiels ne réduit en rien la gravité des pénibilités : même sur des temps de travail plus courts, il est courant que les femmes endurent plusieurs pénibilités, souligne Karen Messing.
« On sait également que les femmes ont moins de promotion, et qu’elles restent beaucoup plus souvent que les hommes, cantonnées à des postes d’exécution qui peuvent être pénibles. Être guichetie·re ou caissier·e pendant 5 ans ou pendant 30 ans, ça n’a pas le même effet. Cela peut provoquer une usure et un vieillissement spécifiques », déplore Delphine Serre.
Moins de maladies professionnelles reconnues, plus d’inaptitudes
En raison de cette invisibilisation, La reconnaissance des accidents du travail (AT) ou des maladies professionnelles (MP) est plus difficile pour les femmes que pour les hommes, comme le relevait en 2012 une étude du Centre d’études de l’emploi et du travail.
Ces dernières années, le nombre d’AT et de MP reconnus pour les femmes a certes augmenté (+ 41,6 % entre 2001 et 2019). Néanmoins les femmes continuent d’avoir moins facilement accès aux pièces nécessaires à la construction d’un dossier (attestations, fiches de postes, etc.) car elles sont beaucoup plus souvent affectées à des postes isolés, en contrat précaire, ou dans des milieux moins syndiqués.
Autre difficulté : elles sont plus souvent exposées à des risques psychosociaux (RPS) ou à des maladies psychiques.Des maux plus difficiles à faire reconnaître, qui ne figurent pas dans la liste des tableaux servant à la reconnaissance des maladies professionnelles.
« Le référentiel juridique est construit sur un modèle daté, qui reste ouvriériste et androcentré », précise Delphine Serre.
Faute de reconnaissance de leur maladie professionnelle, les femmes se retrouvent surreprésentées dans les inaptitudes. Un dispositif beaucoup moins avantageux économiquement et moins protecteur, qui ne fait pas systématiquement le lien avec l’activité professionnelle. Et la chercheuse de résumer : « Une hiérarchie genrée des maux du travail subsiste. »
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